Unter Gleichstrom (DC = direct current) versteht man elektrischen Strom, dessen Stärke und Richtung sich zeitlich nicht ändert, unter Wechselstrom (AC = alternating current) bezeichnet einen elektrischen Strom, der seine Richtung periodisch und in steter Wiederholung ändert.
Wie bereits in anderen Kapiteln erklärt, liegt ein elektrischer Stromfluss vor, wenn frei bewegliche Ladungsträger (z.B. Elektronen) sich gerichtet bewegen. Ist die Bewegungsrichtung der Ladungsträger über die Zeit konstant, handelt es sich um Gleichstrom. Ändert sich die Bewegungsrichtung periodisch, handelt es sich um Wechselstrom.
(Hierbei sei nochmals darauf hingewiesen, dass Strom nur fließen kann, wenn ein geschlossener Stromkreis vorliegt).
Gleichstrom lässt sich i.d.R aus allen Akkumulatoren erhalten, dabei wird eine stetig konstante Spannung an den Stromkreis angelegt und die Ladungsträger gerichtet zu transportieren. Wechselstrom aus großen Generatoren (oder aus der Steckdose).
Grundsätzlich ist es auch möglich, Gleichstrom aus Wechselstrom herzustellen (unter Verwendung von Gleichrichter) genauso funktioniert es Wechselstrom in Gleichstrom umzuwandeln (unter Verwendung eines Wechselrichters).
Der Ausdruck “Gleichstrom” beschreibt einen elektrischen Strom, dessen Richtung konstant bleibt. Im Gegensatz dazu ändert der Wechselstrom seine Richtung in regelmäßigen Abständen.
Eine wesentliche Eigenschaft des Wechselstroms ist, dass er seine Richtung und Stärke periodisch wechselt.
Im Stromnetz wird Wechselstrom hauptsächlich zur Übertragung von elektrischer Energie genutzt, da er ohne größere Leistungsverluste über weite Strecken transportiert werden kann.
Beim Gleichstrom ändert sich die Spannung nicht und bleibt daher konstant, während sie beim Wechselstrom ständig schwankt.
Eine Hauptanwendung von Gleichstrom ist in Batterien und Akkus, die elektronische Geräte wie Handys oder Laptops mit Energie versorgen.
Wechselstrom wird zur Übertragung von Strom über weite Strecken verwendet, da er leicht in der Spannung transformiert werden kann, was eine effiziente Übertragung ermöglicht.
In der Regel nutzen mobile und tragbare elektronische Geräte Gleichstrom, beispielsweise Smartphones, Laptops oder Digitalkameras.
Der Stromfluss wird in der Einheit Ampere (A) gemessen.
Wechselstrom wird typischerweise durch elektromagnetische Induktion in einem Generator erzeugt.
Gleichstrom wird typischerweise durch chemische Reaktionen, wie zum Beispiel in einer Batterie, erzeugt.